徐达字天德，濠州[2]人，为朱元璋同乡，自小家境贫寒，却由此而磨炼得性格坚毅，遇事善用脑筋。至正十三年（1353年）六月，当时隶属于红巾军首领郭子兴的朱元璋回家乡招募兵士，二十二岁的徐达仗剑从军，从此开始了跟随朱元璋南征北战的戎马生涯。
至正十五年（1355年），徐达因战功被擢升为镇抚。不久，起义军内部发生了和州[3]事变。红巾军首领之一孙德崖因其部缺粮，到和州请求朱元璋资助，朱元璋以大局为重，收留了孙德崖的部队。而朱元璋岳父郭子兴与孙德崖素有嫌隙，知道后很是生气，亲自从滁州赶到和州训斥朱元璋。孙德崖听说后有些害怕，便打算悄悄地溜走，却被郭子兴派人抓住。孙德崖部下听说后大为气愤，一场内讧即将发生。
刚好此时朱元璋赶往孙德崖军中，打算为其送行，结果被孙德崖部将趁机扣住，并扬言要杀掉朱元璋为主帅报仇。徐达在城中听说朱元璋被孙德崖部将扣为人质，生命危在旦夕，不顾个人安危，毅然到孙德崖军中劝解，并请求代替朱元璋作为人质。后来经过多方调解，孙德崖、朱元璋均被对方释放，一场危机得以平定。
正是在这次事变中，徐达的舍身相救赢得了朱元璋的绝对信任，后来朱元璋羽翼渐成，雄霸一方，徐达总是位在诸将之上，长期担任最高军事统帅，为朱元璋开创大明王朝立下了盖世之功，被誉为明朝“开国功臣第一”。
北伐事关重大，朱元璋事先作了周密部署，分为三步：第一步，“先取山东，撤其屏蔽”；第二步，“旋师河南，断其羽翼；拔潼关而守之，据其户槛”；第三步，“进兵大都”，灭亡元朝。
按照部署，徐达、常遇春率主力军由淮安北上，直取山东。同时，朱元璋麾下另一员大将征戍将军邓愈也率领军队进入河南境内，自襄阳向北攻打南阳，目的在于分散元军兵力，配合徐达主力军作战。徐达、常遇春的主力军非常顺利，如秋风扫落叶一般，很快占领了山东全境，随即率军进入河南，兵分南、北两路，南路攻取归德、陈州、许州，与邓愈军会师；北路军则由山东郓城溯黄河而上，直逼军事重镇汴梁[4]。
先看南路军。当时驻守陈州的元将名左君弼。左氏最初是南方弥勒教彭莹玉[5]的门徒，红巾军起义爆发后，他聚众数千人响应，与巢湖红巾军赵普胜部势相联结，后因与赵氏不和，独据庐州十余年，为天完政权汴梁行省首领，曾经出兵相助朱元璋死敌张士诚，被朱氏击败。朱元璋发兵攻打庐州时，左君弼不能抵御，逃奔汴梁投降元军，后奉命防守陈州。
徐达南路军到来后，左君弼弃城逃往汴梁，母亲却被徐军俘虏。徐达对左母以礼相待，不但没加伤害，还主动将其送往汴梁与左君弼团聚。这一招怀柔战术相当有效，在左君弼心中掀起了巨大的波澜，他感激徐达释母之恩，开始在战降之间摇摆不定。
徐达大军很快包围了汴梁。守卫汴梁的主帅是元将李克彝。他看见徐军来势汹汹，志在必得，料知孤城难守，不免心中胆怯。加上知道另一守将左君弼无心恋战，担心左氏随时会倒戈相向。在巨大的心理压力下，李克彝不战而逃，趁夜色带领一万人向洛阳逃去。左君弼顺势开门迎降，徐军兵不血刃地占领了汴梁。
就在朱元璋大军锐不可当、风卷残云般攻城略地的时候，元廷内部正大搞派系斗争，元军各地将领各自为政，与元顺帝太子、朝臣党同伐异，相互攻打，乱成一团。为了充分利用有利时机，徐达提出了直捣大都的计划。朱元璋表示同意，并亲自绘制《征进阵图》交给徐达。
明洪武元年（1368年）闰七月初一，徐达率二十万大军渡过黄河，向北挺进，一路摧枯拉朽，风卷残荷，锐不可当。七月二十五日，徐军进抵通州[6]，大都东边的门户已经被打开，元朝京师近在咫尺。
大都即是著名的燕京，其东南面是广阔无垠的平原，西面是蜿蜒起伏的山峰，一直向东北方向延伸，直到山海关外。山间的关口有“一夫当关，万夫莫开”之势，成为联结长城内外、大漠南北的咽喉。自古以来，这处形胜之地便因为优越的地理位置而成为兵家必争之地，号称“山川形胜，足以控夷、制天下”，金、元两朝先后在此建都。到元朝的时候，大都已经成为中原的政治军事中心，更具有非比寻常的战略意义。
大都城中的大元皇帝妥欢帖木儿见徐军势如破竹，自知大势已去。七月二十八日，妥欢帖木儿在清宁殿召集三宫后妃和皇太子爱猷识理达腊，宣称要动身返回蒙古老家。
宦官伯颜不花进谏道：“陛下宜固守京都，臣等愿募集兵民，出城拒战。”妥欢帖木儿不听。
伯颜不花大哭道：“天下是世祖之天下，陛下当以死守，奈何轻去？”妥欢帖木儿听了大为不快，拂袖而去。
随后，妥欢帖木儿又在端明殿召见群臣，名为商议对策，实际上是安排收拾乱摊子之人，为自己逃跑做准备。左丞相失烈门、知枢密院事黑厮等都力劝皇帝固守京城，妥欢帖木儿决心已下，不肯听从。
当晚半夜三鼓时分，妥欢帖木儿携皇太子、后妃出建德门，经居庸关逃往上都开平[7]，由此创造了中国历史上外来政权全身而退的奇迹。
另一面，徐达大军到达通州后，并没有乘胜进击，立即挥师进攻距离仅几十里的大都，而是驻扎在通州，按兵不动[8]。直到八月初二，滞留整整七天后，徐军才进军大都，至齐化门，将士负土填壕，登城而入。徐达本人亲自登上齐化门楼，杀死元朝监国宗室淮王帖木儿不花和右丞相张康伯等人，俘元王子六人，从根本上结束了元朝在中原的统治。
当年，元世祖忽必烈派伯颜率军二十万灭掉南宋。时间仅过百年，朱元璋派徐达将蒙古逐回大漠，同样也是率军二十万，不知道是不是历史的巧合。
在中国历史上，元代是第一个真正华夷一体、四海浑一的王朝，拥有人类有史以来最辽阔的疆域——大元帝国最盛之时，势力横跨欧亚大陆，据说从帝国的中心骑马向东南西北四方奔驰，马不停蹄，也要一年才能到达边界。然而，元朝统治中原却不过百年时间，堪称中国历史上另一桩罕见奇事。
元朝一共有十一位皇帝，第一任皇帝为元世祖忽必烈，在位三十四年。忽必烈之后，九任皇帝一共只经历了三十八年。这期间，政治阴谋和宫廷斗争层出不穷。而最后一位元顺帝妥欢帖木儿却在位三十五年。
妥欢帖木儿为元明宗和世瓎长子。元朝自元世祖忽必烈之后，皇廷内部权位之争十分激烈。致和元年（1328年）七月，元泰定帝在上都开平去世。大都群臣决定立元武宗长子和世瓎为帝，但因为和世瓎人不在京都，便先迎和世瓎之弟图帖木儿为主，是为元文宗。
与此同时，上都大臣立皇太子阿速吉八为帝，是为天顺帝。双方经过武力较量，天顺帝败北，元文宗掌握了局势。但他不忘大都群臣初衷，请求退位，立兄长和世瓎为帝。和世瓎遂在漠北草原即位，是为元明宗。为表达感激之意，又立图帖木儿为皇太弟。
兄弟二人最终在大都会面，在虚假的欢愉中举行了权力交接仪式。仅过几日，元明宗和世瓎即被大臣燕帖木儿下毒害死，时年三十岁。图帖木儿再度被拥立为帝，得以成为名正言顺的正牌皇帝，此即大元历史上有名的“天历之变”。
身为元明宗和世瓎长子，妥欢帖木儿也成为宫廷政治斗争的牺牲品，先后被流放到高丽[9]的海岛和静江。元文宗图帖木儿为了贬低妥欢帖木儿身份，还刻意命奎章阁侍书学士虞集草诏，告示天下，称妥欢帖木儿乳母之夫曾经提及元明宗在世之日，经常说妥欢帖木儿不是自己的亲生儿子，以此来暗示妥欢帖木儿没有当皇帝的资格。
无独有偶，民间一直有种说法，说妥欢帖木儿并非蒙古人，而是宋恭帝赵显的亲生儿子。赵显是宋度宗唯一嫡子，为全皇后所生，即位时才四岁，在位仅两年，即做了元军的俘虏。可以说，他还处在懵懂无知的孩童时代时，便已经遭逢了国破家亡的悲惨，经历了人主沦为囚徒的凄凉。
赵显被押送到大都后，先是被降为瀛国公，安置在上都开平，并娶蒙古公主为妻。然赵显长大成人后，显示出一些异于常人的征兆。元世祖忽必烈听闻后，开始有些不放心起来，便派赵显到吐蕃[10]学习佛法，实际上是逼迫他到雪域高原出家，彻底与世隔绝。
赵显无力左右自己的人生，只得收拾行装启程。到吐蕃后，他住在萨迦寺中，法号“合尊法宝”，还学会了藏文，从事佛经翻译工作，竟然由此成为一代高僧，有《因明入正理论》《百法明门轮》等作品传世，曾任总持之职。
元英宗至治三年（1323年），赵显一时心血来潮，偶尔吟诵旧作道：“寄语林和靖，梅花几度开？黄金台下客，应是不归来。”
被暗中监视的人听到，密告赵显写诗煽动江南人心。元英宗于是派人到吐蕃将赵显杀死，时年五十三岁。
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