而西方的秦国自任用卫国人商鞅变法以来，鼓励人口增殖，重农抑商，废除世卿世禄制度1，奖励军功，编制户口，不但经济实力大大增强，军队士气亦极为旺盛，有“虎狼之师”之称，一跃成为最先进的第一强国，虎踞关中，觊觎中原，有囊括四海之意、并吞八荒之心。天下遂成为齐、秦两大强国东、西对峙的局面，地居其间的韩、赵、魏大国及卫、宋等小国则成为两强争夺的中间地带。除了偏踞南方的楚国和北方的燕国外，中原三晋之国均有身为砧上肉之感，惶惶不可终日。
1指国君将各级官职依血缘关系的远近分封给自己的亲族，也包括部分旁姓贵族。这一制度的根本特点是世袭，本质属性是任人唯亲。
出人意料的是，秦国选择了韩国作为首要进攻目标。在七国之中，楚国疆域最大，其次是秦国，国土面积最小的是韩国，国力也最弱，地处中原腹心，其国境北临魏赵，东有齐，南有楚，西有秦，四面受敌，处于被列强围欺的困境。但韩国亦有保命立身的根本，那就是国中多巧匠，能制作利器弓弩，所谓“天下之强弓劲弩皆从韩出”，韩国的弓弩不但射程远，而且力道强，远者括蔽洞胸，近者镝弇心。除此之外，韩国出产的刀剑也异常锋利，陆断牛马，水截鹄雁，当敌则斩坚甲铁幕，可谓披坚执锐，无坚不摧，为各国所畏惧。
然而，即便有名震天下的神兵利器，韩国还是没有能挡住秦国的虎狼之师，韩军节节败退。韩国本与楚国结盟，互相遣送有质子，但当秦大军压境时，楚国仅仅是按兵不动，坐观其变。韩国相国韩侈对此很是愤慨，决意将秦国锋芒引向楚国，向韩宣惠王韩康1献计：将韩国的一座名城和大批兵器献给秦国议和，然后两国再一起向南出兵攻打楚国，这样，韩国不但能转危为安，还可以从楚国捞回失去的土地。
1七国国君称王时间有先有后，如韩康始称韩威侯，其称王时间（前325年）要略晚于小说故事发生的时间。但为避免混乱，本书一律采用“王”的叫法。韩康，姬姓，韩氏，名康。先秦时期贵族有姓有氏，贱者有名无氏。姓者，统其祖考之所自出；氏者，别其子孙之所自分。男子称氏，女子称姓。国君之子称“公子＋名”，其后代称“公孙＋名”，如果有了官职，往往称呼其“官名＋名”，后来就可能用官名为氏。
韩侈还不及动身出发前往秦国谈判，楚国细作便将韩国的计划星夜驰送回楚国。楚威王熊商年老多病，正为改立太子一事而烦恼，闻报大惊失色。楚国虽然在诸侯国中疆域最广、人口最多，但连遭变乱，国力已然衰弱。尤其自楚悼王任用吴起变法失败以后，更是每况愈下，屡次被秦国打败，史称“楚不用吴起而削弱，秦行商君而富强”。如果秦、韩果真联兵进攻楚国，后果简直不堪设想。
在这生死存亡的危急关头，楚国令尹1昭阳献上缓兵之计：即告示全国，调兵遣将，大肆宣扬楚国要出兵去救韩国，并派遣使者携带贵重礼品献给韩王，阻止秦、韩合兵。
1令尹：文官中的最高长官，等于相国。楚人以苗族先民为主体，因而楚国的官制、文化、风俗等均有别于中原诸国，但又与中原有着千丝万缕的联系。
韩宣惠王对地处关中的秦国向来没有好感，听到楚国愿意出兵相助，喜出望外，于是拒绝再派韩侈向秦国求和。秦军遂出尽全力攻打韩国，而楚国始终没有发出一兵一卒相救，韩军大败，被迫割地求和，又送太子韩仓到秦国作人质，从此完全臣服于秦国。
恰在这个时候，传闻有巫师占卜道：“得和氏璧者得天下。”
和氏璧是楚国镇国之宝，触手生温，不染尘埃，能在黑暗中发光，所以又称“夜光之璧”，是举世公认的稀世奇珍，最近才被楚威王赐给了献缓兵之计有功的令尹昭阳。战国时期巫风盛行，巫师有着极高的地位，没有人会怀疑他们的占卜之语。天下人的目光，立即转而投向南方的楚国上。
正是：和氏之璧倾九州，战国群雄逐兜鍪。
第一章 有女同行，颜如舜英
云梦之会为大众提供了一个定时定点的公开性的社交节日，上至王公贵族，下到黎民百姓，青年男女择偶野合，尽情纵欲狂欢。在溪涧边，在山林中，情人们或秉兰以游，或相赠香草，欢歌曼舞，幽会交合。
01
桃之夭夭，灼灼其华。之子于归，宜其室家。
《国风》中的这首《桃夭》说的是周王室的一位王姬1要下嫁一名大夫，“归”意为出嫁，诗中祝愿她生活美满，家庭幸福。因桃花花色最艳，故以喻王姬，开千古词赋咏美人之祖。
1周朝时期，贵族男子称氏，女子称姓，周王室为姬姓，因此周天子之女被称做王姬，但这不是正式的封号，仅是称谓。周天子嫁女，并不亲自主婚，而是由姬姓诸侯中的公、侯，如鲁、晋等国国君主持婚仪，“天子嫁女于诸侯，必使诸侯同姓者主之”，此即后世“公主”的词源。之后东周战国时期，诸侯之女称公主，但周天子之女仍称王姬。秦灭周后，王姬之名遂废。
纪山桃花足春风，满谷仙桃照水红。“纪山桃花”是楚国的著名美景。纪山位于楚国王城郢都1正北二十里处，是郢都北边的天然屏障。所谓的“山”并非崇山峻岭，而是一大片绵延的丘陵，岗峦起伏，林木葱郁。每到春季，漫山遍野的野桃树竞相绽放，粉嫩莹润，纷披陆离，迎霞沫日。花枝临风招展，柔美多姿，远远望去如霞似锦，光彩秀美。
1郢（ying）：遗址在今湖北江陵纪南城。
花笑芳华，草艳春色。野生的桃花有一种不可遏制的旺盛的野性的生机，那种含情脉脉的妩媚铺天盖地，勾魂摄魄，令人窒息。在它的映照下，周围的一切景物黯然失色，轻拂的杨柳和萋萋芳草都成为了点缀。
佳期纪山东，颜色桃花红。桃花盛开的季节，也正是楚国一年一度“云梦之会”的时节。